在污泥脫水環節，可使用的藥劑可分為兩大類:一類是無機混凝劑，如三氯化鐵、三氯化鋁、硫酸鋁及聚合氯化鋁等；另一類是有機高分子絮凝劑，如聚丙烯酰胺等。另外，污泥調質中還使用一類不起混凝作的助凝劑，如石灰、硅藻土、木悄、粉媒灰等。助凝劑的作用是調節污泥的pH值或提供形成絮體的骨料，改善污泥顆料的結構，增強混凝劑的混凝作用。下面我們簡單介紹一下常見的絮凝劑類型及作用原理。
常用的鐵鹽混凝劑是三氯化鐵，其混凝作用適合的pH值為6.8~8.4.由于三氯化鐵水解命名pH值降低，需投加石灰調節pH值。三氯化鐵對污泥的調質效果較好，應用較多，但三氯化鐵對金屬設備及管道的腐蝕性較強。鋁鹽混凝劑一般采用硫酸鋁，其調質效果不如三氯化鐵，且乃是較大，但無腐蝕性。聚合氯化鋁作為一種高分子無機混凝劑。調質效果好，投藥量也少，但價格偏高。
常用的有機高分子絮凝劑是聚丙烯酰胺，英文簡稱PAM，其聚合度n高達20000~90000，根據其類型不同，分子量高達50萬~2500萬。通常為非離子聚丙烯酰胺，水解后為陰離子聚丙烯酰胺，也可通過引入基團成為陽離子聚丙烯酰胺。城市污水處理中產生的污泥，其調質常用陽離子型PAM;而工業廢水處理中產生的污泥，其調質采用的藥劑應通過（實驗室的小試→工廠的大試）試驗確定。
PAM的作用機理包括兩個方面：
1.利用其分子上所帶電荷與污泥顆料所帶電荷相反，正負電荷中和后使之脫穩；
2.利用其高分子的長鏈條作用把許多細小污泥顆粒吸附并纏結在一起，結成較大的顆粒。
前一作用為壓縮雙電層，后一作用為吸附架橋。
